seringueira

A seringueira é uma árvore de onde é extraído o látex, uma seiva leitosa que é produzida na casca da planta. Talvez você não tenha ouvido falar nesse látex, mas é a partir dele que muitos objetos utilizados no seu dia a dia são produzidos.

O látex é a matéria prima da borracha natural e é essencial para a manufatura de mais de 40 mil produtos usados nas mais diversas possibilidades. Entre eles: pneus (motos, carros, caminhões e aviões), brinquedos, acessórios, calçados, autopeças e no setor da saúde, na fabricação de luvas cirúrgicas, seringas, cateteres e cápsulas.

Diferentemente da borracha sintética (produzida a partir do petróleo), a borracha natural é uma matéria prima de alta qualidade, mais elástica, resistente e sustentável, visto que não deixa resíduos no meio ambiente.

Agora que você já sabe a importância do látex, vamos conhecer um pouco mais sobre a planta que dá origem a esse importante produto.

Seringueira: origem e história do látex

A seringueira (Hevea brasiliensis) é uma árvore tropical originária da região amazônica brasileira. Possui mais de 11 espécies, sendo H. brasiliensis a espécie mais importante devido ao seu látex de melhor qualidade e, por isso, a mais procurada pela indústria. Apesar de ser brasileira, a seringueira se adapta muito bem a regiões que vão da China até São Paulo.

O látex já era extraído até mesmo pelos índios, antes do descobrimento da América. Utilizavam esse líquido para fazer “bolas de borracha” que eram usadas para jogarem e se divertirem. No entanto, o primeiro estudo científico sobre esse produto natural data de 1735, após o pesquisador francês Charles de la Condamine ter tido contato com a borracha em uma viagem ao Peru.

Durante essas primeiras pesquisas, cientistas franceses propuseram a utilização da borracha na produção de calçados. Anos depois, em 1750, o Brasil colônia começou a utilizar a borracha natural para a produção de botas, para o exército português.

A descoberta do uso da borracha como apagador veio nos anos de 1770. Isso mesmo, a borracha escolar que utilizamos para apagar grafite tem em sua composição a borracha natural extraída da seringueira.

Porém, a borracha ainda tinha um problema, era muito quebradiça em temperaturas baixas. A mudança começa a acontecer a partir de 1839, quando os estudos do cientista Charles Goodyear levaram ao desenvolvimento do processo de vulcanização, que tem o objetivo de aumentar a resistência e a elasticidade do material.

Essa nova alternativa da utilização da borracha natural abriu caminhos para que 1888 John Dunlop criasse os pneus. A princípio seriam utilizados para a bicicleta do seu filho, mas o seu uso ganhou as proporções que conhecemos.

Nas décadas seguintes o desenvolvimento de novas técnicas permitiu a expansão do uso do látex. A substância passou a ser utilizada como matéria-prima para a produção de correias, mangueiras até chegar em produtos mais modernos, como pneus de avião e materiais cirúrgicos.

Processo de fabricação da borracha natural

A produção da borracha natural ocorre por um processo de transformação, chamado vulcanização.

A vulcanização torna a borracha mais elástica, com maior resistência ao calor, aumentando sua possibilidade de usos. Esse processo permite que a borracha natural seja usada na fabricação de pneus, bolas, luvas cirúrgicas e outros produtos importantes no nosso dia a dia. Um pneu de avião, por exemplo, chega a ter 90% de borracha natural.

A borracha natural tem alta resistência e resistência à fadiga, excelente capacidade de aderir a si mesma e a outros materiais, moderada resistência ao calor, baixa resistência ao rolamento e alta resistência ao corte, lascamento e rasgo.

Por outro lado, algumas propriedades superiores da borracha sintética incluem melhor resistência à abrasão, boa elasticidade, melhor resistência ao calor e ao envelhecimento, flexibilidade a baixas temperaturas e resistência a graxa e óleo.

Algumas especificações do produto podem exigir apenas borracha natural, apenas sintética ou uma combinação das duas. Um exemplo importante de um produto que requer os dois tipos de borracha são os pneus.

Segundo o portal Statista, a produção de borracha natural em todo o mundo atingiu mais de 13,6 milhões de toneladas em 2019. Esse montante é resultado de um crescimento notável desde 2000, quando um total de 6,8 milhões de toneladas métricas de borracha natural foram produzidas globalmente.

Em 2018, 12,64 milhões de toneladas (91%) da borracha natural do mundo foram produzidas na Ásia-Pacífico. Em segundo lugar, 6,5% da borracha natural do mundo foi produzida na Europa, Oriente Médio e África.

O portal Statista também traz dados que entre 2018 a 2019, o consumo de borracha natural na forma final de pneus e câmaras de ar foi estimado em 864 mil toneladas no mundo. Durante esse período, o consumo de produtos de borracha natural chegou a 348 mil toneladas métricas em todo o mundo.

Desafios e perspectivas para a heveicultura

Heveicultura é o nome dado para a cultura da seringueira, devido ao nome do gênero botânico em que a espécie é classificada (Hevea spp.).

O maior desafio na produção de seringueira é o controle das doenças, principalmente a chamada mal-das-folhas, provocada por um fungo (Microcyclus ulei). Esse microrganismo faz com que os galhos, ramos e folhas da planta sequem e caiam. Esses sintomas acontecem principalmente em brotos de 10-12 dias de idade. Em brotos mais velhos, são formados pontos necróticos, com textura áspera e enrugada, parecendo uma lixa.

O controle para essa doença é muito difícil e inviabiliza a produção de mudas. A falta de variabilidade genética das plantas dificulta o melhoramento dessa cultura. Até hoje não foi possível desenvolver uma variedade resistente à doença e que apresente alta produtividade.

A grande expectativa no controle efetivo da doença está nas novas técnicas de edição genética. Em 2020, pesquisadores chineses conseguiram utilizar, pela primeira vez, a técnica CRISPR/Cas9 em seringueiras.

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